南太平洋の奇跡
トンガホエールスイム
TONGA, Whale Swim

日本では冬になると、小笠原諸島や沖縄の島々、奄美大島などでホエールウオッチングが盛んになるが、南半球トンガ（ヌクアロファ）の緯度は南緯21度9分と、沖縄などと似たような緯度にある（トンガのほうがやや赤道に近いが）。
海水温も冬とはいえ、最も低くなる8月の平均水温が23.8℃と温かいので、繁殖や子育てには理想的なのだろう。
また、南半球の海流を見てみると、オーストラリア南部沖の南極から上がってくる海流がちょうどトンガを目指して流れており、トンガのすぐ北で今度はオーストラリア東部を通って南極に戻る海流もある。
ザトウクジラにとっては、行きも楽々、帰りも楽々な環境にあるのではないだろうか。

トンガタプ島

老舗のダイビングサービスが新オーナーになって運営されているサービス。
港から徒歩でも行ける便利な場所にあり（車で１分足らず）、 サイズの違うボートを３隻所有。ホエールスイムには40フィートクラスのアッパーデッキ付きの大型船にテンダーボートを曳いてツアーを開催。シャワー・トイレ完備で、屋根付きなので、快適。
店内も海をモチーフにしたかわいらしいペイントで、ハッピーな気分に。 エウア島に、《Eua Oceanview Accommodation》というロッジ風の宿泊施設とダイビングサービスもある。その名のとおり、オーシャンビューで、ロッジのテラスからザトウクジラが見えることも。

《ディープブルーダイビング・トンガ》のスタッフ陣。海とクジラを愛する素敵なガイズだ

「キウニア」号。大きい分、スピードはゆったりだが、のんびり楽しむのにぴったり

お店の壁にはウミガメやエイ、ハリセンボン、タツノオトシゴ、クラゲなどが。 サージョンフィッシュの色が違うのはこちらの固有種を表している！？

ニュージーランド人が経営・運営するホエールスイム、ダイビング、フィッシングのサービスで、24フィートの快速スピードボートを3隻所有。 １隻のボートに最大8名定員。屋根が一部にしかなく、トイレもないが、ほとんどのポイントへ30分以内で到着できるのが魅力。

《ホエールスイム・フィッシュ＆ダイブツアーズ》のスタッフ陣。中央がニュージーランド人のオーナー

スピードボート。定員いっぱいになるとキツキツなので、モノを上手に収納して快適にクルージングを楽しもう

ホエールスイム＆ウオッチングツアーでは、出発前に、安全に楽しむためのブリーフィングが行なわれる。残念ながら日本人スタッフや日本語スタッフがいないので、すべて英語でのブリーフィングとなるが、難しいことはほとんどないので、ゆっくり話してもらえば大丈夫。
基本的にはクジラに触らない、尾ビレの後ろや上、下には入り込まないなどといったルールやマナーが説明される。ブリーフィングにはジェスチャーも入るから安心だ。
なお、ホエールスイムはスノーケリングのみ。スクーバダイビングで潜るわけではない。
ウエットスーツ着用であれば救命胴衣を着用する必要はない。

わかりやすい英語で表情豊かにブリーフィングをしてくれるスタッフのおかげで、言葉の心配もほとんど不要

笑顔が素敵なトンガ人スタッフも

ザトウクジラについて手書きで書かれているボードが船上に

《ディープブルーダイビング・トンガ》の場合、ホエールスイムツアーは母船がテンダーボートを引っ張って出かける。
ザトウクジラのいる海域に着いたら、あらかじめ分けてあったグループで行動。
1つは母船、１つはテンダーボートからスイミングへ。
途中、ある程度時間が経ったら、テンダーボートと母船のグループで交代し、公平性を保つようにしている。
ゲスト4名につき1名のガイドがつくようになっているのも心強い。

フィン、マスク、スノーケルの「3点セット」を着けてデッキに座り、「GO！」がかかったら、できるだけ水面に衝撃を与えないよう、そろりと入り、泳いでいく。
ガイドが一緒に入ってクジラのいる方向へいざなってくれたり、船から指示を出してくれたりするので、一度や二度は見失うことがあっても、かなりの確率でザトウクジラと一緒に泳げるチャンスは来るはずだ。
ガイドを超えて泳ぐのはNG。安全のために守ろう。

ウエットスーツや3点セットは借りられる。ウエットは半袖半ズボンタイプでサイズはやや大きめなので、寒がりな方、小柄な方は自分のスーツを持っていくといい

港に停泊している《ディープブルーダイビング・トンガ》の「キウニア」号。屋根が付いているので、ウオッチングのみのゲストにも人気

１グループはこちらのテンダーボートを利用。途中で交代ありだが

ザトウクジラが見つかったら、すぐにでも行けるようにスタンバイ

「GO！」という声とともに、エントリーしてガイドの進む方向へ！

ホエールスイムに出かける港やダイビングサービスがあるのは、実はトンガタプ島の中心地に近い場所。
のんびりとした港町の雰囲気ではあるが、ちょっと歩けば大きなショッピングセンターがあったり、レストランがあったりと、食べるのにも泊まるのにも困らない。

トンガの通貨はトンガパアンガ（TOPまたはT$）。１TOP（T$）＝約48.13408円（2017年6月5日現在）。
ミネラルウオーターが500mlで1TOP（約48円）、ビール330mlが3TOP（約144円）と、ほかの南太平洋の島々に比べると、食べ物、飲み物に関してはリーズナブルだ。

港の近くの街歩きで見つけたウォールアート。かわいい

《Deep Blue Diving Tonga》の近くの《フレンズ》というカフェは、 料理もおいしいと評判。朝7:30～22:00営業で、朝食から夕食までバッチリ食べられる

フェリーターミナルの近くにある《ファカパレフア・ロング・ショッピングセンター》。パンや飲み物などを買うのに便利

果物や飲み物がズラリと並べられたバラック造りのお店。いかにも南の島といった雰囲気。タロイモの袋詰めがハンパではない……

王宮（The Royal Palace）を海から撮った写真なのだが、赤白に統一された三角屋根の建物がかわいい。王様は公式行事の際だけこの王宮に宿泊され、普段はほかにお住まいとのこと

王宮から南へ徒歩約5分、広々とした公園のような一角にあるのが王家の墓。中央にはトゥポウ１世やサーロテ女王など、トンガ王国の歴史を作ってきた王様、女王の墓碑もある。中は立ち入り禁止

とんがった屋根が特徴的な、ヌクアロファの中心地にあるバシリカ教会。１階はレストランや土産店もある

王家の墓の近くにあるフリーチャーチオブトンガ。石造りの三角屋根が印象的

ヌクアロファの中心地にあるタラマフマーケット。トンガ人の胃袋を押さえる食料のほか、土産店などもあり、観光客にも人気。貝殻のアクセサリーなどもあるので、チェックしてみては

ビジターセンターで展示されていたのは「ヘイララ・バニラ」。ババウ諸島のある村を支援するための援助プロジェクトとして誕生したもの。ヘイララはトンガの国花で、ガルシニア科の植物。トンガやソロモンに分布する。この製品はバニラを使ったもので、バニラポッド、バニラエクストラクト、バニラシロップ、バニラペースト、バニラシュガーなどがある

古代ポリネシアの巨岩文化を物語るハアモンガ・ア・マウイの遺跡。柱の２本の高さは5ｍ、幅4ｍもあり、上に横たわっている石は長さが6mもある。1200年頃、第11代トゥイ・トンガによって国王のすむ敷地の門として造られたといわれるが、どうやって運ばれてきたのかなど謎が多い