タオ島の海の魚影がめちゃくちゃ濃い理由

　タオ島は太平洋の東端、大陸がぐりっとえぐれたタイ湾（古くはシャム湾と呼ばれていた。タイランド湾とも呼ばれる）の奥底に浮かぶ南北約7km、東西約3kmの小さな島。このタイ湾、実は氷河期の頃までスンダランドと呼ばれる陸地だった。おそらくデルタ地帯のように平地が広がっていたと考えられるが、氷河期が終わるとともに海面が上昇し、紀元前12,000年前から紀元前4,000年と8,000年もの歳月をかけて海の底に沈んだものと推測されている。現在でも広大なタイ湾の水深は平均45m、最大水深は80mと、かなり浅い。さらに湾の形状がえぐれていて入り口が狭いという地理的な条件もあって、水深の変化によって起こる流れがほかの海洋に比べてほとんどない。

　また、タイ湾の奥にあるタオ島の周辺は、本来なら半日周期で起こる潮の干満が一日に一度しか起こらない。「日周潮汐」と呼ばれる珍しい現象なのだが、こうした地理的要因と海洋条件から、タオ島は地球上の中でも非常に特異な海であることがうかがい知れる。

　海流がほとんどなく、日周潮汐であることから、タイ湾は太平洋など大海の海水の流入がさほど激しくないのが特徴。だからだろうか、ほかの太平洋で見られるハナダイやクマノミなどの種類が非常に少ない。少ないのだが、この環境に適応した種にとっては、天敵も回ってこず居心地が相当良いらしく、“人口”は圧倒的に多い。

　おそらく潜ってみて私たちが驚かされる魚影の濃さ、群れの大きさ、密度の濃さは、これらいくつかの条件が生みだした結果なのだと思う。

ここを潜らずにはタオ島を潜ったとはいえない!?

チュンポンピナクル　
Chumphon Pinnacle

ホソヒラアジのびっしりとしたアジ玉も常連。たいてい根の上で見られる

タオ島の北西、サイリービーチからだとボートで約1時間の隠れ根スポット。
年に数回、ジンベエザメが現れることでも人気のビッグスポットで、根のトップにハナビラクマノミが舞うイソギンチャクのジュウタン、根の南北でキンセンフエダイの玉のような大群、そしてシェブロンバラクーダの群れに大型回遊魚、巨大なヤイトハタ……と、群れ、大物、群れ、大物とせわしなく目の前に現れる贅沢っぷり。最大水深は26mぐらいで十分お腹いっぱいになれる。ただし、根の上は浅いところでも水深13mなので、無減圧潜水時間は厳守で。

根が見えなくなるほどの魚群にボー然！

サウスウエストピナクル　
Southwest Pinnacle

根が見えなくなるほどのキンセンフエダイの群れ。「ゴールデンウオール」と呼ばれるのも納得

タオ島の南西、「チュンポンピナクル」と同じように水深25mぐらいから立ち上がる隠れ根スポット。「サウスウエストロック」とも。
根に何万といるのではないかと思われるほどキンセンフエダイが群れていて、群れを前にすると根が見えなくなるぐらいの密集度。群れの中に分け入ると魚がぶつかる寸前を泳いで行くのがわかる。黄金色に輝くさまから「ゴールデンウオール」とも呼ばれるほど。
ほかにもバラクーダやユメウメイロ、ホソヒラアジなどの群れに、中層ではアカオビハナダイのコロニーも。根のトップにはハナビラクマノミが舞うイソギンチャク畑……。
運が良ければジンベエザメが現れることもある夢のスポットだ。

当たれば大物・魚群のオンパレード！

セイルロック　
Sail Rock

浮上しようと思うと船の周りにはツバメウオの群れが！　上がれない（汗）

タオ島の南、サムイ島との中ほどにあるスポットで、サムイ島滞在でも日帰りダイビングが開催されている。サイリービーチからボートで約2時間（1時間半といわれるが、2時間ぐらい見ておいたほうがよさそう）なのでリクエストベースのフルデイトリップで出かけることが多い。
大海原に突如現れる巨岩“セイルロック”の周りを潜るもので、ダイナミックな水中景観と、巨岩が織り成すアーチやトンネルが楽しめる。
だが、一番の魅力は潮に乗って集まってくる大型回遊魚。バラクーダやギンガメアジのものすごい群れに加え、何千単位のホソヒラアジ、50〜100尾はいるツバメウオ……が次から次へと出現。当たり外れはあるが、当たればもう頭が真っ白になるほどの迫力だ。
さらに運が良ければカジキやジンベエザメも登場するというから、ホント、うかうかしていられない。